好莱坞导演苏利文厌倦了喜剧，决心拍一部揭露社会苦难的严肃电影。他伪装成流浪汉，深入底层体验生活，却意外被捕入狱。在监狱中，他与真正的穷人共处，经历了饥饿、羞辱和绝望，却也目睹了喜剧电影如何给这些苦难的人们带来片刻欢笑。最终，苏利文领悟到：有时，欢笑比泪水更能治愈人心。影片以幽默反转探讨艺术的真正价值，是普雷斯顿·斯特奇斯的经典之作，讽刺了艺术家的自大与脱离现实。