民国年间，北方大旱，颗粒无收。村民李老三为救病妻，冒死偷粮，却被族长当众鞭打。绝望之际，县里拨下赈灾粮，却被乡绅克扣。李老三联合村民智斗乡绅，最终分得粮食，却不想更大的饥荒正悄然逼近。影片以冷峻镜头展现人性在极端环境下的善与恶，饿殍遍野时，一口粥就是活下去的全部理由。