冉阿让因偷窃面包被判19年苦役，出狱后受主教感化，化名马德兰成为市长兼工厂主。他救助濒死的女工芳汀，并承诺抚养其私生女珂赛特。然而警长沙威识破其身份，展开穷追不舍的追捕。在巴黎起义的硝烟中，冉阿让冒险放走被捕的沙威，后者在道德拷问下投河自尽。珂赛特与青年马吕斯相爱，冉阿让为成全女儿幸福，主动远离并最终孤独离世。影片通过冉阿让的救赎之路，深刻探讨了法律与仁慈、罪恶与宽恕的永恒命题，令观者无不动容。